A desalación da auga de mar foi un soño perseguido polos humanos durante centos de anos, e existen historias e lendas sobre a eliminación do sal da auga de mar na antigüidade. A aplicación a grande escala da tecnoloxía de desalación da auga de mar comezou na árida rexión de Oriente Medio, pero non se limita a esa rexión. Debido a que máis do 70 % da poboación mundial reside a menos de 120 quilómetros do océano, a tecnoloxía de desalación da auga de mar aplicouse rapidamente en moitos países e rexións fóra de Oriente Medio nos últimos 20 anos.

Pero non foi ata o século XVI que a xente comezou a facer esforzos para extraer auga doce da auga do mar. Naquel tempo, os exploradores europeos usaban a lareira do barco para ferver auga do mar para producir auga doce durante as súas longas viaxes. Quentar a auga do mar para producir vapor de auga, arrefriala e condensala para obter auga pura é unha experiencia diaria e o comezo da tecnoloxía de desalinización da auga do mar.

A desalación moderna da auga de mar só se desenvolveu despois da Segunda Guerra Mundial. Despois da guerra, debido ao vigoroso desenvolvemento do petróleo por parte do capital internacional en Oriente Medio, a economía da rexión desenvolveuse rapidamente e a súa poboación aumentou con rapidez. A demanda de recursos de auga doce nesta rexión orixinalmente árida continuou a aumentar día a día. A localización xeográfica e as condicións climáticas únicas de Oriente Medio, xunto cos seus abundantes recursos enerxéticos, converteron a desalación da auga de mar nunha opción práctica para resolver o problema da escaseza de recursos de auga doce na rexión e presentaron requisitos para equipos de desalación de auga de mar a grande escala.

Desde a década de 1950, a tecnoloxía de desalinización da auga de mar acelerou o seu desenvolvemento coa intensificación da crise dos recursos hídricos. Entre as máis de 20 tecnoloxías de desalinización que se desenvolveron, a destilación, a electrodiálise e a osmose inversa alcanzaron o nivel de produción a escala industrial e utilízanse amplamente en todo o mundo.

A principios da década de 1960, xurdiu a tecnoloxía de desalinización de auga de mar por evaporación instantánea en varias etapas, e a industria moderna da desalinización de auga de mar entrou nunha era de rápido desenvolvemento.

Existen máis de 20 tecnoloxías globais de desalinización de auga de mar, incluíndo a osmose inversa, a baixa eficiencia multieficiente, a evaporación flash multietapa, a electrodiálise, a destilación con vapor presurizado, a evaporación do punto de orballo, a coxeración hidroeléctrica, a coxeración de película quente e o uso de enerxía nuclear, enerxía solar, enerxía eólica e enerxía mareomotriz, así como múltiples procesos de pretratamento e postratamento como a microfiltración, a ultrafiltración e a nanofiltración.

Desde unha perspectiva ampla de clasificación, pódese dividir principalmente en dúas categorías: destilación (método térmico) e método de membrana. Entre elas, a destilación de baixo efecto multiefecto, a evaporación flash multietapa e o método de membrana de osmose inversa son as tecnoloxías máis comúns en todo o mundo. En xeral, a baixa multieficiencia ten as vantaxes da conservación de enerxía, os baixos requisitos de pretratamento da auga de mar e a alta calidade da auga desalinizada; o método de membrana de osmose inversa ten as vantaxes dun baixo investimento e baixo consumo de enerxía, pero require altos requisitos de pretratamento da auga de mar; o método de evaporación flash multietapa ten vantaxes como tecnoloxía madura, funcionamento fiable e gran potencia do dispositivo, pero ten un alto consumo de enerxía. Crese xeralmente que a destilación de baixa eficiencia e os métodos de membrana de osmose inversa son as direccións futuras.